My Pretty Seahorse : Mystery, l'hippocampe de Bob l'Éponge

Bob l'Éponge a eu beaucoup d'animaux dans sa vie, mais un seul lui a coûté le contenu du coffre-fort de son patron. My Pretty Seahorse est l'épisode où une éponge décide d'adopter un hippocampe sauvage, l'attache devant son lieu de travail comme on attache un cheval devant un saloon, et découvre qu'un animal de cette taille ne se gare pas.

C'est aussi l'un des épisodes les plus mal lus de la série : sous le gag animalier, il y a un chantage à l'emploi et un plaidoyer assez sec de Mr. Krabs sur le fait qu'on ne garde pas un animal sauvage sous un toit. On reprend l'épisode dans l'ordre, avec sa date, sa liste de victimes et les deux fautes de frappe que personne n'a vues passer au montage.

My Pretty Seahorse et le printemps de Bikini Bottom

L'épisode a été diffusé le 12 juillet 2002 aux États-Unis, apparié à Club SpongeBob. Il occupe la deuxième position de la saison 3 dans l'ordre de production, ce qui en fait l'un des plus anciens segments de la saison, mais il n'est sorti qu'après plusieurs épisodes produits plus tard. Cette inversion est la signature de la saison 3 : lancée le 5 octobre 2001 avec Just One Bite, elle s'étire jusqu'au 11 octobre 2004 parce que la production télévisée a été suspendue en 2002 pour fabriquer le premier film.

L'ouverture est l'une des plus printanières de toute la série. Bikini Bottom fête l'arrivée du printemps, les voisins sont de bonne humeur, et Bob plante des fleurs. Problème : elles disparaissent dès qu'il tourne le dos, et jamais quand il les surveille. C'est un gag de cause à effet d'une simplicité parfaite, qui tient trois minutes sans une réplique d'explication — le genre de construction détaillée dans les running gags et dans comment est fabriqué un épisode.

Côté crédits, l'épisode est attribué à Kent Osborne et Paul Tibbitt à l'écriture et au storyboard, accompagnés de Carson Kugler, William Reiss et Mike Roth, avec une direction d'animation signée Tom Yasumi. Ces informations viennent d'une source unique et sont citées comme telles. La même fiche présente l'épisode comme le premier de Kent Osborne, qui deviendra ensuite l'un des piliers de l'écriture de la série — voir qui écrit Bob l'Éponge.

L'habillage musical suit la recette maison : « Popcorn » de John Scott sur la carte-titre, « Comic Walk » de Sidney Torch quand Mystery se sert en pâtés de crabe, et « My Horse and I » de Norman John Warren au moment de la libération puis sur le générique de fin. Ce dernier morceau est le seul de la série à sonner franchement western, ce qui tranche avec le fond hawaïen décrit dans pourquoi la série sonne comme un vieux disque hawaïen et recensé dans le dossier musique.

Mystery, l'hippocampe qui avale tout ce qu'elle trouve

Le coupable des fleurs disparues est un hippocampe vert, attiré par le marque-page en forme de fleur que Bob tient à la main — et qu'elle mange aussi. S'ensuit la séquence la plus douce de l'épisode : Bob monte sur son dos, ils passent la journée ensemble, et le soir il décide de la garder. Il hésite entre Grace, Majesty et Debbie, puis tranche pour Mystery. Le surnom « Sir Eats-A-Lot », calembour sur Sir Lancelot, arrive un peu plus tard et résume le personnage.

Car Mystery n'a qu'un trait de caractère, et l'épisode en fait une mécanique implacable. Le lendemain matin, Bob l'attache au support à vélos devant le Crabe Croustillant. Scooter et Wobbles — deux habitués du catalogue des figurants de Bikini Bottom et des seconds rôles — la prennent pour un manège à pièces ; Scooter essaie, Mystery l'expédie en l'air, et il retombe dans un petit champignon atomique — l'un des trois running gags de l'épisode, avec les oignons qui font pleurer et la planche de bois clouée sur la tête de Patrick.

Pendant que Bob cache l'animal dans un placard de la cuisine, Patrick lui construit une écurie. C'est une des rares fois où le personnage se rend concrètement utile, et l'épisode ne s'y attarde pas. Mystery, elle, goûte un pâté de crabe et développe une addiction immédiate — ce qui est au fond la réaction la plus normale de tout Bikini Bottom, si l'on en croit la recette du pâté de crabe et le menu de la ville.

L'épisode se clôt sur un détail que les fans adorent : Patrick essaie d'entrer dans une boutique de chapeaux et n'y arrive pas, parce que la planche clouée sur son crâne est plus large que la porte. Un gag de fin sans rapport avec l'intrigue, procédé que la série utilise souvent et que recensent l'art du gros plan grotesque et les métamorphoses de Bob l'Éponge.

Le choix impossible entre le travail et l'animal

Le cœur de l'épisode n'est pas l'hippocampe, c'est l'ultimatum. Mr. Krabs sort du restaurant, prend Mystery pour un monstre, puis comprend qu'il s'agit de l'animal de son employé. Ce qui l'inquiète n'est pas la bête mais le client qu'elle vient d'envoyer en orbite : un client perdu, donc un revenu perdu. Il pose alors le choix le plus brutal de la série : l'animal ou l'emploi.

C'est une scène qui en dit long sur le personnage. Mr. Krabs ne raisonne jamais en termes de sécurité ou de règlement, toujours en termes de caisse — exactement la logique que décrivent l'économie de Bikini Bottom et la relation entre le patron et son employé modèle. Et comme toujours chez lui, l'ultimatum est posé sans la moindre hésitation, ce qui rend la scène suivante d'autant plus surprenante.

Parce que pour convaincre Bob, Mr. Krabs change de registre et raconte une histoire : celle d'un dollar qu'il aimait particulièrement et qu'il a fini par dépenser pour un soda, un jour de grande chaleur. La morale qu'il en tire est qu'on ne garde pas pour soi ce qui n'est pas fait pour être gardé, et qu'un animal sauvage ne vit pas sous un toit. Ce n'est pas l'anecdote du premier dollar encadré, qui est le sujet de Wet Painters : c'est une seconde histoire d'argent, plus sentimentale, et nettement plus efficace.

Bob accepte, sort Mystery par la porte principale et lui dit de partir — l'une des séparations les plus sobres de la série, loin des grands effets de ceux qui ont fait pleurer les fans. Puis Carlo ouvre le coffre-fort, qui est vide. Mystery avait fait un dernier repas. Bob et Mr. Krabs partent à sa poursuite, et l'épisode s'arrête là, sans résolution — un choix de fin qu'on retrouve dans plusieurs épisodes cultes.

Mr. Krabs, l'arbitre de l'épisode

Le patron qui pose l'ultimatum, et l'employé qui s'y plie, en peluche et en briques

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Les deux erreurs de générique et les clins d'œil cachés

Deux fautes se sont glissées dans les génériques de cet épisode, et elles portent toutes les deux sur des noms. Au générique de début, le nom de Paul Tibbitt apparaît sans son dernier T ; l'erreur a été corrigée sur l'édition DVD consacrée à Halloween. Au générique de fin, le prénom de Frank Welker, l'un des comédiens de voix les plus prolifiques de l'animation américaine, est orthographié « Tom », alors qu'il figure parmi les voix invitées les plus reconnaissables du genre — voir les caméos de stars.

Ce genre de coquille est plus fréquent qu'on ne le croit sur la série, et plusieurs épisodes de la même période portent des fautes sur les noms de l'équipe d'animation. C'est un marqueur de la cadence de production de l'époque, celle que rappellent les voix originales, Tom Kenny et les voix françaises côté doublage.

L'épisode est par ailleurs truffé de rappels internes. La réaction des clients qui recrachent leur nourriture en entendant Mr. Krabs reprend un gag de Suds ; les chutes spectaculaires de l'épisode rejouent celles de Jellyfishing, où Carlo part en vélo du haut d'une falaise ; et le fait que Bob héberge un animal sauvage chez lui est une rediffusion de situation après Jellyfish Jam. Ces échos sont recensés dans les références cachées et dans les incohérences de la série.

Deux clins d'œil pointent vers l'extérieur. Pendant le montage de la journée passée ensemble, Mystery peint Bob dans une pose qui cite ouvertement le film Titanic de 1997. Et le titre lui-même évoque la gamme de jouets My Pretty Pony, ancêtre de My Little Pony — un jeu de référence que la série pratique beaucoup, comme le montrent les produits dérivés qui existent dans la série et son style graphique.

Le classement, les rediffusions et l'héritage de l'épisode

Côté classements, l'épisode n'a pas marqué les grands votes de fans : 91e au marathon Best Day Ever des 9 et 10 novembre 2006 — où il était d'ailleurs programmé en duo avec Wet Painters — et 42e au SpongeBob's Top 100 organisé au Royaume-Uni et en Irlande du 4 au 8 juin 2012. Un bon milieu de tableau, loin des sommets du palmarès de la série mais très au-dessus de ceux que les fans détestent.

Il a en revanche eu une seconde vie dans les marges. Un plan de Bob chevauchant Mystery figure dans la salle de bain de son ananas, dans le remake du jeu Battle for Bikini Bottom — un détail que seuls les joueurs attentifs repèrent, et que le fandom a documenté au même titre que les renvois recensés dans le guide des jeux vidéo. Un extrait a par ailleurs servi d'interlude sur Nicktoons en 2017.

L'anecdote la plus curieuse est administrative. En août 2020, Amazon Prime Video a brièvement classé l'épisode en 13+, avant de rétablir sa classification d'origine en octobre de la même année. Un hippocampe qui mange une cuisinière avait donc, pendant deux mois, le même avertissement d'âge qu'un thriller. Pour le vrai cadrage, voir à partir de quel âge regarder la série et les épisodes censurés.

Reste la place de l'épisode dans l'ensemble. My Pretty Seahorse n'est pas un sommet d'écriture, mais c'est l'un des rares à faire de Mr. Krabs un personnage qui argumente plutôt qu'un avare qui crie, et c'est l'un des seuls à introduire un animal non parlant comme personnage à part entière. Pour prolonger du côté du bestiaire, les animaux de compagnie de Bikini Bottom, les créatures et monstres et les méduses forment un bon trio de lecture.

Côté logistique, rien de compliqué : la livraison est facturée 5,90 € en France comme dans le reste de l'Union européenne, elle passe à 0 € dès 60 € d'achat, et elle coûte 7 € hors UE ; compte 7 à 14 jours ouvrés entre la commande et la réception.

My Pretty Seahorse mérite mieux que sa 91e place américaine. C'est un épisode de printemps qui installe un animal attachant, l'utilise comme un broyeur, puis s'en sert pour faire parler Mr. Krabs comme un personnage et non comme une caricature. Et il se termine sur un coffre-fort vide, sans que personne ne règle rien. Pour continuer, le dossier sur le patron et son employé est la suite logique, et l'ordre de visionnage dit où attaquer la saison 3.