Welcome to the Chum Bucket : Bob l'Éponge perdu aux cartes

Il y a des épisodes de Bob l'Éponge qui reposent sur une catastrophe, et d'autres sur une transaction. Welcome to the Chum Bucket appartient à la seconde catégorie, et c'est ce qui le rend aussi désagréable à regarder : Mr. Krabs ne perd pas son commis dans un accident, il le mise. Volontairement. Lors d'une partie de cartes du jeudi soir.

L'épisode est surtout connu pour la chanson qui en occupe le milieu, un duo mélancolique entre un employé et son gril. Mais il contient aussi deux erreurs de générique, une contradiction chronologique que les fans n'ont jamais résolue, et une apparition dans une émission de jeu américaine. On déroule le tout.

Welcome to the Chum Bucket, un épisode du 21 janvier 2002 signé Dohrn, Tibbitt et Lawrence

Welcome to the Chum Bucket a été diffusé le 21 janvier 2002 aux États-Unis, en quatorzième position de la saison 2, en duo avec Frankendoodle et sous le code de production 5571-167. L'épisode qui l'accompagne est celui de DoodleBob, ce qui fait de cette demi-heure l'une des plus mémorables de la saison.

Le détail le plus notable du générique est la présence de Mr. Lawrence au scénario. Doug Lawrence est aussi la voix originale de Plankton, et il signe ici un épisode entièrement centré sur son propre personnage. Cette double casquette d'auteur et de comédien est fréquente sur la série, et qui écrit Bob l'Éponge détaille ces chevauchements. Walt Dohrn et Paul Tibbitt, eux, assurent aussi la réalisation.

Côté technique, l'épisode est le second de la série à utiliser des effets de tremblement d'image calculés par ordinateur, au moment où Plankton déplace le gril — le premier était Neptune's Spatula. La saison 2 est précisément celle où la production passe à l'encrage et à la colorisation numériques, et ce genre d'expérimentation en découle directement. Le dossier comment est fabriqué un épisode explique la chaîne de production, et le guide saison par saison replace cette année charnière dans l'ensemble.

La partie de cartes du jeudi, ou comment Mr. Krabs perd son employé

Tout part d'une partie de cartes du jeudi soir, un rituel que Mr. Krabs entretient avec Plankton depuis quinze ans selon ses propres mots, et qu'il affirme n'avoir jamais perdue. Il annonce à Bob l'Éponge, à la fermeture du Crabe Croustillant, qu'il part jouer, en répétant que Plankton est le plus mauvais joueur de tout Bikini Bottom. Le lendemain matin, il annonce qu'il a perdu.

Ce qu'il a misé est le nerf de l'épisode : le contrat de travail de Bob l'Éponge, après avoir misé le sien. Bob croit à une plaisanterie, puis Carlo confirme. Il y a quelque chose de glaçant dans cette scène, parce qu'elle expose la nature réelle de la relation entre le patron et son employé modèle : une relation économique, dans un univers où l'argent de Bikini Bottom obéit à ses propres règles. L'avarice du patron est le moteur de dizaines d'épisodes, et le rayon Mr. Krabs en fait son argument.

Plankton emmène donc Bob au Seau d'Appât et lui ordonne de préparer un pâté de crabe, en le menaçant de transférer son cerveau dans un robot s'il refuse. L'objectif n'a jamais changé depuis le début de la série : obtenir la formule secrète, un entêtement décortiqué dans pourquoi Plankton ne vole-t-il jamais la formule secrète.

This Grill is Not a Home, la chanson la plus mélancolique de la série

Le milieu de l'épisode est occupé par « This Grill is Not a Home », un duo chanté entre Bob l'Éponge et son gril, et c'est de loin ce que les fans retiennent. Bob déteste la cuisine du Seau d'Appât, froide et métallique comme un laboratoire, et il chante son attachement au vieux gril du Crabe Croustillant. Mr. Krabs lui répond de l'autre côté de la ville, dans un montage alterné où les deux se manquent systématiquement.

Le dispositif musical est une parodie de duo de comédie musicale, avec le gril en objet d'amour. La série a produit beaucoup de chansons originales, de Ripped Pants en 1999 à Sweet Victory, et celle-ci occupe une place à part : c'est la plus triste, et la seule qui prenne un ustensile de cuisine pour destinataire. La liste complète est dans les chansons inoubliables de Bob l'Éponge.

Une anecdote de diffusion mérite le détour : la scène où Bob et Mr. Krabs chantent sans se croiser a longtemps été coupée des diffusions indonésiennes, pour des raisons de durée liées aux coupures publicitaires. C'est le type de mutilation discrète que subissent les séries d'animation en syndication, et qui explique que deux spectateurs de deux pays n'aient pas vu le même épisode. Le dossier les épisodes censurés recense les cas documentés.

Côté bande-son non chantée, la carte-titre tourne sur « Oyster Girls » et le générique de fin sur « Captain Lenoe's ». L'épisode est aussi le premier à utiliser « Like Strange », « Finger of Fear » et « Zelle 501 », trois morceaux de bibliothèque réemployés par la suite. Cette façon de construire une signature sonore à partir de catalogues anciens est expliquée dans Bob l'Éponge et la musique.

Les quatre protagonistes de l'épisode

Plankton, les deux Mr. Krabs et Bob l'Éponge, en peluche

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Karen, la compassion calculée et le cerveau dans le robot

Karen joue dans cet épisode le rôle que la série lui confie le plus souvent : celui de la conseillère lucide que Plankton n'écoute qu'à moitié. C'est elle qui lui suggère de faire preuve de compassion plutôt que de menaces, et c'est sur son conseil qu'il reconstruit la cuisine du Seau d'Appât en réplique exacte de celle du Crabe Croustillant.

La ruse échoue, et elle échoue pour une raison intéressante : Bob la perce immédiatement, puis en profite. Il se met à exiger toujours plus — un bain, des chaussures vibrantes, des caprices de plus en plus absurdes — avant de refuser purement et simplement de travailler. L'épisode retourne ainsi le rapport de force, et le personnage de Karen y gagne en épaisseur, comme le détaille son portrait.

Vient alors la scène qui donne à l'épisode sa réputation d'étrangeté : Plankton transfère réellement le cerveau de Bob dans un corps de robot. Le robot refuse également de cuisiner, et Plankton s'effondre. Le commentaire de l'équipe révèle qu'une scène a été coupée, où l'on voyait Plankton extraire le cerveau avant de le placer dans la machine. Les métamorphoses de Bob l'Éponge forment un catalogue où celle-ci figure en bonne place.

La fin est à l'image du reste : Plankton supplie Mr. Krabs de reprendre son employé, Mr. Krabs accepte contre paiement, et Plankton avoue au passage avoir triché aux cartes. Le cerveau de Bob est remis en place, il feint de ne plus vouloir travailler, et un seul regard de son patron suffit à le faire accepter de travailler gratuitement. Un robot apparaît aussi dans Krab Borg, dans un registre très différent.

Les erreurs de générique et la contradiction des quinze ans

Le générique de cet épisode contient deux fautes, et c'est assez rare pour être signalé. Le nom de Carson Kugler y est orthographié avec un « k » minuscule, et celui d'Erik Wiese est transformé en « Weise ». Deux coquilles dans la même liste de storyboardeurs, sur un épisode diffusé en prime time : la fabrication d'une série à ce rythme laisse ce genre de traces.

Les erreurs d'animation sont, elles, plus classiques. Un panneau « Help Wanted » reste visible dans la vitrine du Crabe Croustillant à la fin, alors que Bob vient d'être réembauché ; ses manches restent visibles pendant qu'il prend son bain ; et une bordure bleu clair apparaît tout au long de la scène du déplacement du gril. Rien de cela n'entame l'épisode, et les incohérences de la série en font même un sujet d'étude pour les fans.

La contradiction la plus discutée est chronologique. Mr. Krabs parle ici de quinze ans de parties de cartes du jeudi avec Plankton, alors qu'un épisode bien plus tardif célèbre le vingt-cinquième anniversaire de la première tentative de Plankton pour voler la formule. Les deux chiffres ne collent pas, et aucune source ne permet de trancher : on se contentera de constater l'écart, comme pour les autres flottements relevés dans la chronologie de Bikini Bottom.

Un autre détail agace les amateurs de continuité : Bob l'Éponge ne semble pas se souvenir d'avoir déjà mis les pieds au Seau d'Appât, alors qu'il y est allé dans un épisode antérieur. La série assume depuis toujours cette mémoire élastique, et les règles absurdes de Bikini Bottom expliquent pourquoi personne, à l'écran, ne s'en étonne jamais. Le même relâchement vaut pour la physique de la ville et pour la répartition des métiers.

La place de l'épisode dans les classements et la culture populaire

Welcome to the Chum Bucket s'est classé 94e lors du Best Day Ever, le marathon des 9 et 10 novembre 2006 dont le public établissait l'ordre de diffusion, puis 81e au SpongeBob's Top 100 diffusé au Royaume-Uni et en Irlande du 4 au 8 juin 2012. Deux rangs modestes pour un épisode aussi commenté, ce qui en dit long sur la densité du catalogue : plus de trois cents segments y étaient en compétition, un volume chiffré dans Bob l'Éponge en chiffres.

L'épisode a pourtant eu une sortie inattendue vers la culture générale : il a fait l'objet d'une question dans le jeu télévisé américain Jeopardy! le 10 octobre 2005, pendant une semaine thématique consacrée à la rentrée scolaire. Peu d'épisodes de dessin animé atteignent ce statut, et c'est un indicateur de notoriété plus parlant qu'un classement de fans. Le palmarès officiel de la série est dans les récompenses de Bob l'Éponge.

Le Bob robot a par ailleurs eu une seconde vie en produit dérivé : il figure dans le coffret de briques consacré au Seau d'Appât. Les versions en briques de l'univers sont comparées dans LEGO ou Nanobloc, et la boutique propose son propre set de construction du Crabe Croustillant ainsi qu'un jeu de blocs Food Truck. Des extraits de l'épisode servent aussi d'introduction à Mr. Krabs et Plankton dans la version PlayStation d'un jeu de l'époque, répertorié dans le guide des jeux vidéo.

Pour prolonger, les épisodes les plus proches sont Krab Borg, où Bob prend son patron pour une machine, et F.U.N., où il tente une amitié avec Plankton. Le rayon consacré au personnage est détaillé dans produits Plankton, et le guide des antagonistes replace le génie microscopique parmi les autres méchants de la série.

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Welcome to the Chum Bucket est l'épisode où la série dit tout haut ce qu'elle laisse d'ordinaire entendre : Bob l'Éponge n'est pas seulement un employé heureux, c'est un employé qu'on peut miser au poker. Entre la chanson du gril, le cerveau dans le robot et les deux fautes du générique, il cumule assez de matière pour mériter un visionnage attentif, et sa 94e place au Best Day Ever reste l'un des classements les plus injustes de la saison 2. Pour continuer, le Seau d'Appât et la quête de la formule secrète prennent la suite.